Dans son sens le plus large, la photographie par l’esprit fait référence à tout type de photographie qui semble avoir capturé des phénomènes surnaturels. Les exemples peuvent inclure des photographies de fantômes, de fées, d’aura ou d’images créées par la pensée. Les photographies de cryptides, animaux sans preuve définitive de leur existence, ne sont pas considérées comme des photographies d’esprit. Bien que de nombreux exemples de photographies d’esprits au cours des années aient été considérés comme des faux, d’autres restent inexpliqués.
À l’époque victorienne, la photographie à l’esprit était très populaire.
À l’époque victorienne, à l’aube de l’art de la photographie, la photographie à l’esprit était très populaire. La vogue du spiritualisme, à travers laquelle de nombreuses personnes ont tenté d’entrer en contact avec des êtres chers décédés, a été un facteur contributif, de même que le grand nombre de personnes endeuillées après la guerre civile américaine. La photographie d’esprit typique de cette époque montrait une silhouette sombre, supposée être un parent décédé, se tenant derrière le personnage principal.
William Mumler est crédité de photographies d’esprit pionnier en 1862. Il fut jugé pour fraude trois ans plus tard, bien qu’il fût acquitté pour manque de preuves. Il a pris d’innombrables photographies d’esprit, de même que ses nombreux disciples. La photographie d’esprit la plus célèbre de William Mumler montre Mary Todd Lincoln, la veuve d’Abraham Lincoln, avec le fantôme présumé de son mari à l’arrière-plan.
Les photographes spirituels de l’époque victorienne ont utilisé un certain nombre d’astuces pour simuler ces photographies.
Les doubles expositions, qui sont réalisées en exposant deux fois le même film, étaient une méthode courante de production de photographies à l’esprit. Comme le sujet devait s’asseoir environ une minute pour prendre une photo au 19e siècle, une autre méthode consistait à laisser l’assistant costumé du photographe se tenir furtivement à l’arrière-plan pendant quelques secondes pour créer une image ombrée, partiellement capturée. Le scepticisme et l’exposition de ces astuces ont conduit à des formes de fraude plus rusées. Certains photographes, par exemple, ont utilisé un tour de main pour remplacer les plaques photographiques par des plaques falsifiées avant de les développer. Dans les années 1860, la photographie par l’esprit était toujours populaire, mais considérée davantage comme une nouveauté qu’un phénomène surnaturel.
Des photographies d’esprits toujours d’actualité
Malgré la renommée de ces méthodes frauduleuses, de nombreuses photographies d’esprit ont été et continuent d’être produites accidentellement. Les anomalies mystérieuses dans les photographies peuvent souvent être expliquées par des reflets de lumière, une double exposition accidentelle ou des problèmes similaires, mais de nombreuses photographies de l’esprit posent même des problèmes même aux experts. Deux des exemples les plus célèbres sont la photo de Brown Lady, prise en 1935 à Raynham Hall à Norfolk en Angleterre; et le fantôme de Greenwich photographié à Queen’s House à Greenwich, Londres en 1966. Les photographes ont prétendu que ces deux photographies n’étaient pas intentionnelles, et aucune d’elles n’a été définitivement expliquée.
Alors que l’image par excellence de la photographie d’esprit est peut-être celle d’une figure humanoïde, de nombreuses photographies d’esprit montrent simplement d’étranges plaques de lumière pouvant être interprétées comme des fantômes, une aura ou d’autres formes d’énergie psychique. L’une des fraudes photographiques les plus notoires de l’histoire, les fées de Cottingley, pourrait également être considérée comme un type de photographie à l’esprit. D’autres photographies de l’esprit, parfois appelées photographies psychiques, montrent des images créées par l’esprit. Ce type de photographie est appelé nensha en japonais, et les exemples les plus célèbres ont été créés au Japon au début du 20ème siècle sous l’étude du professeur Tomokichi Fukurai.
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